Még akkor is, amikor a pályán lévő kisebb fiúkat erősen megütötték és egyenként szekerezték, a saját szüleik nem próbálták megállítani a játékot. Anyukák és apák ujjongva álltak a pálya szélén. Jóllehet később egy meghallgatás után felfüggesztették, a játékvezetők és az edzők folytatták a játékot, aggódva amiatt, hogy újabb játékot vívtak ki a 2012-es Pop Warner labdarúgó menetrendjében. Ez nem egy Monty Python bit vagy egy déli Park epizód. Néhány hete valóban Southbridge-ben történt. Ilyen az amerikai futball dicsősége és delíriuma - élénkítő őszi levegő, egy sör megrepedése a csomagtérajtónál, a szoros csapatlogós pulóver, fiúk, férfiak zuhanyzóval. Rossz év volt Amerika kedvenc őszi sportja, ami az egykori NFL-játékosok pereivel, a Penn State-botránnyal, a profi játékosok öngyilkosságával, az egyetemi és középiskolai halálozásokkal és az agyi sérülésekkel minden szinten. Az NFL csak 30 millió dollárt dobott az Országos Egészségügyi Intézetre egy Hail Mary filantróp bérlettel, hogy elhárítsa a PR-t és a jogi rendetlenséget a futball ismételt agyrázkódása és a korán megjelenő Alzheimer-kór közötti kapcsolat miatt. A biztos az evolúcióhoz hasonló szavakkal írja le a futball jövőjét. Évek óta épít, de úgy tűnik, hogy a sport krízishelyzethez érkezett. Az Országos Katasztrofális Sport Sérüléskutató Központ szerint minden futballmeccs (a homokfolttól az NFL-ig) évente átlagosan kilenc ember halálát okozza. A múlt héten egy 19 éves, William Wayne Jones III nevű gyerek összeomlott és meghalt a Tennessee Állami Egyetemen a pályán végzett gyakorlat során. A halál okát még meg kell határozni. Aztán ott vannak a halálesetek a pályán kívül: augusztusban a Tennessee Titans széles vevője O.J. Murdock lelőtte magát egy autóban, és 25 éves korában meghalt, az NFL hatodik játékosa lett, aki két év alatt öngyilkos lett. Ez a jelenség összefüggésben lehet az agy sérülésével. A halottak messze felülmúlják a sétáló sebesülteket. Egy szeptemberben közzétett tanulmány megállapította, hogy az NFL-játékosok az átlagosnál magasabb kockázattal szembesülnek az Alzheimer-kórban. A tanulmány 3400 hosszú távú NFL-lejátszót követett 1959 és 1988 között, és megállapította, hogy a betegség kialakulásának kockázata négyszerese az általános népességének. Több ezer korábbi játékos beperelte a bajnokságot, és azt állította, hogy az NFL nem tájékoztatta őket az agyrongálódás hosszú távú veszélyéről az ismételt agyrázkódás miatt. A felperesek arra törekednek, hogy a bajnokságot felelőssé tegyék az ilyen problémákkal küzdő játékosok gondozásáért. De vajon lehet-e valamilyen módon összeegyeztetni a játékosok biztonságát és a sportágban rejlő, tömegnek tetsző brutalitást? A baseballt gyakran Amerika szórakozásának nevezik, de a fizikai kegyelem és a nyers erő kárpitja a futball középpontjában nemzeti lényegünk tökéletesebb lepárlása. Mi vagyunk az egyetlen nemzet, amely valódi futballt játszik, nem pedig a világ többi részének finom futbolusa. Talán csak a brit és ausztrál rögbi csapatok vagy a spanyol bikaviadalok mérkőznek meg velünk a nyilvános vérsport terén. Az NFL nyugdíjasai megérdemlik, hogy megnyerjék a pert, bár az agyuk saját és más férfiak fejéből való kiütésével regisztráltak. Az ókori Róma gladiátoraival ellentétben, akik szó szerint rabszolgák voltak, akiket a stadion területére kényszerítettek, hogy küzdjenek az életükért, a profi futballisták választják a sportot, és elég sokat fizetnek. Az NFL-játékosok mediánja 770 000 dollár. Természetesen a pénz nem egészen megdöbbentő, ha figyelembe vesszük, hogy az átlagos karrier mindössze három és fél évig tart, hacsak nem számít bele egy bemondó koncert vagy egy Ford márkakereskedés. 2 millió dollár csak kompenzáció, ha évekkel a társai előtt jóval korábban lemondott a kompozit mentiséről? Túl késő megkérdezni Michael Iron Mike Webstert, a híres pittsburghi Steelers központot, akinek, mint sok más játékosnak, csak halála után diagnosztizáltak krónikus traumás encephalopathiát - degeneratív betegséget -, évekig tartó depresszió, fájdalom és demencia után. A baj az, hogy a nagy, sportos gyerekek számára az egyetemi labda a szegénység egyik kiútja. A fazék arany csábító, és nehéz a gyerekeket hibáztatni a sportág választásáért. De a szegény, erős gyerekek tényleges árubevétele azt jelenti, hogy a játékosok továbbra is a csapat tulajdonosainak tulajdonát képezik. És milyen tulajdonosok. Az átlagos csapat értéke meghaladja az egymilliárd dollárt, és átlagosan 261 millió dollárt gereblyéz egy szezonban. A Super Bowl hirdetése tavaly másodpercenként 116 667 dollárért kelt el - írja a Bloomberg. Nem csak a hirdetőket és a milliárdosokat fektetik be: az átlag amerikaiak finanszírozzák a nagy stadionokat, ahol az összecsapások lejátszódnak, mivel a közönségügyet építkezésbe öntik a gyermekkori oktatás helyett. Az Indianapolis-i Lucas Oil Stadium, ahol tavaly a Super Bowlt játszották, 720 millió dollárba került - ennek nagy része adófizetők által finanszírozott . A sportba fektetett összes pénz ellenére a virág a Rose Bowl-ról jön. Az ősszel országszerte tett jelentések szerint az agyi sérült futballisták által elszenvedett hosszú távú tünetek nyilvánossága fiatalok szintjén csökkentette a sportban való részvételt. Az NFL kódolatlanul foglalkozik a csapadék kezelésével. Roger Goodell biztos, aki a közelmúltban a Harvard Közegészségügyi Iskolájában beszélt, ragaszkodott ahhoz, hogy a játék fejlődhessen és biztonságosabbá válhasson. Elmondta, hogy a liga megváltoztatta a szabályokat, beleértve a repülő ék felszerelésének betiltását a játék biztonságosabbá tétele érdekében, valamint a továbbfejlesztett sisakos technológia bevezetését. Nem sokkal ezelőtt a játék megengedte a fejbecsapást, az arcmaszk melletti ütést, a lógalléros felszerelést, veszélyes blokkokat és ütéseket a védtelen vevők és hátvédek fejéhez. Mindez megváltozott - mondta. Mr. Goodell azt állította, hogy az agyi sérülések hosszú távú hatásaival kapcsolatos új figyelem azt jelenti, hogy a játék potenciálisan biztonságosabb. A bajnokság lépéseket tett, hogy feljebb lépjen a kezdőrúgáson, megbüntesse a fejbe ütéseket és gyorsabban diagnosztizálja az agyrázkódást az oldalvonalon. Egy nemrég vasárnap három NFL hátvédet - Alex Smith, Jay Cutler és Michael Vick - agyrázkódással vittek ki a játékból, Mr. Vick sérülését elég jelentősnek minősítették. A hátvédek valószínűleg azóta agyrázkódással töltik a vasárnap esti órákat, mióta a profi futball rádióba került. De egy délután hárman levették a pályáról szokatlanok, és valószínűleg az NFL játékosok agyának új szempontjaival kapcsolatosak. Körülbelül most úgy hangzik, hogy inkább a Hálaadás alkalmával nézném meg a Masterpiece Színházat, de ellenkezőleg , Imádom ezeket a brutálokat. Nem tudok betelni a visszafutás előkelő szépségével vagy a hátvéd szárnyaló passzívével, Tom Brady emberi tökéletességével és dobókarjával a másodikban, mielőtt a védelmi vonal trogloditái összetörnék. Ki tud ellenállni a sisakok ütközésének, a földre csapódó hús-csont összeroppanásának? A nappali szobáinkba szállított elsődleges vadság az egész lényege. Enélkül futbol. Ám az agykárosodott fiúk és tizenévesek, valamint a korán megjelenő Alzheimer-kórral keveredő, potenciálisan felnőtt férfiak ezrei által fizetett ár szép számla a kanapé-burgonya izgalmakért. A foci és az agysérülések nagyobb nyilvánossága anekdotikusan arra készteti a szülőket, hogy távol tartsák gyermekeiket a pályától. Néhány folyamatban lévő változás magában foglalja a büntetések kiosztását a fejjel való harcért és a biztonságosabb védekezési technikák hangsúlyozását. De a középiskolás játékosok továbbra is évente 67 000 agyrázkódást szenvednek el a futballban, ami több milliárd dolláros rögeszmét táplál, amely új vérükön virágzik. Ebben az évszakban minden péntek este az egyetemi cserkészek távcsövekkel és táblázatokkal kísértik a középiskolai lelátókat, és olyan fiúkat választanak ki, mint a versenylovak. A Pop Warner, a Little League sportág megfelelője, tett néhány változtatást, többek között az érintkezési gyakorlatokat az edzésidő egyharmadára korlátozta, és megtiltotta a teljes sebességű, fejfeszítéseket. Az egyik agysérülés-szakértő azt tanácsolta, hogy 14 éves koráig ne foglalkozzon a labdarúgással, a Pop Warner azonban 2005-ben kivonta a biztonságosabb zászlós futballt, mert a szülők ragaszkodtak a teljes kapcsolattartású verzióhoz. A bajnokság még az 5 és 6 évesek számára is hozzáadta a felszerelést. Az NFL milliókat dobhat az agyi sérülések és sisakok kutatásában, de a valódi változásoknak helyi szinten kell kezdődniük, olyan területeken, mint például a Massbridge-i Southbridge-ben. A szülőknek követelniük kellene, hogy a ligák és az iskolák szigorúbb szabályokat alkalmazzanak gyermekeik védelme érdekében, és hogy az edzők valóban betartatják őket. Ha ez kedvesebb, szelídebb játékot jelent, akkor legyen.
