Egy mulatozó gyöngyköteggel a nyakában sétál a Bourbon utcán a 2009. március 24-i Mardi Gras napon, New Orleans-ban, Louisiana államban.Chris Graythen / Getty Images A fényes, színes gyöngy nyakláncok, más néven dobások ma már a Mardi Gras szinonimái. 
Még akkor is, ha még soha nem voltál a farsangi ünnepségen, valószínűleg ismered azt a tipikus jelenetet, amely minden évben a New Orleans-i Bourbon Streeten játszódik: A mulatozók felsorakoznak a felvonulás útvonalán, hogy úszókból kidobott gyöngyöket gyűjtsenek. Sokan próbálnak minél többet gyűjteni, és néhány részeg mulatozó még a műanyag csecsebecsékért cserébe is kiteszi magát.
De az ünnepi légkör nem különbözhetett jobban a kínai Fujian tartomány zord gyáraitól, ahol tizenéves lányok éjjel-nappal dolgoznak, és zöld, lila és arany gyöngyöket fűznek egymáshoz.
Több éven át kutattam e műanyag gyöngyök keringését, és életük nem kezdődik és nem ér véget ezen a héten New Orleans-ban. A gyöngyök fénye alatt sokkal bonyolultabb történet - amely a Közel-Keleten, Kínában és az Egyesült Államokban zajlik, és amely a hulladékra, a kizsákmányolásra és a mérgező vegyi anyagokra épülő fogyasztói kultúra tünete.
„Ugyanaz a dolog újra és újra”
A Mardi Gras gyöngy a közel-keleti olajmezőkről származik. A katonai erők védelme alatt a vállalatok bányászzák az olajat és a kőolajat, mielőtt polisztirollá és polietilénné alakítják őket - az összes műanyag fő összetevői.
A műanyagot ezután Kínába szállítják, hogy nyakláncokká alakítsák őket - olyan gyárakba, ahol az amerikai vállalatok képesek kihasználni az olcsó munkaerőt, a laza munkahelyi szabályozást és a környezetvédelmi felügyelet hiányát.
Több mardi gras gyöngygyárba utaztam Kínában, hogy közvetlen szemtanúja lehessek a munkakörülményeknek. Számos tizenévessel találkoztam, akik közül sokan beleegyeztek, hogy részt vesznek dokumentumfilmem készítésében, Mardi Gras: Kínában készült .
Köztük volt a 15 éves Qui Bia is. Amikor interjút készítettem vele, egy három méter magas gyöngyhalom mellett ült, és a vele szemben ülő munkatársat bámulta.
Megkérdeztem, mire gondol.
Semmi - csak hogyan tudnék gyorsabban dolgozni nála, hogy több pénzt keressek - válaszolta, és a vele szemben lévő fiatal nőre mutatott. Mire kell gondolni? Csak ugyanazt csinálom újra és újra.
Ezután megkérdeztem tőle, hogy várhatóan hány nyakláncot fog készíteni minden nap.
A kvóta 200, de csak közel 100-at tudok elérni. Ha hibázok, akkor a főnök megbírságol. Fontos a koncentráció, mert nem akarok bírságot kapni.
Ekkor a menedzser biztosította, hogy keményen dolgoznak. A szabályaink érvényben vannak, így több pénzt tudnak keresni. Ellenkező esetben nem fognak olyan gyorsan működni.
Úgy tűnt, mintha a gyöngyökkel dolgozó munkásokat öszvérként kezelték volna, a piac erőivel a mestereikben.
Rejtett veszélyek
Amerikában a nyakláncok elég ártatlannak tűnnek, és úgy tűnik, hogy a Mardi Gras mulatozók szeretik őket; valójában, 25 millió font minden évben elosztják. Mégis veszélyt jelentenek az emberekre és a környezetre.
Az 1970-es években egy Dr. Howard Mielke nevű környezettudós közvetlenül részt vett a benzin ólom fokozatos megszüntetésére irányuló jogi erőfeszítésekben. Ma a Tulane Egyetem Farmakológiai Tanszékén kutatja az ólom, a környezet és a bőr felszívódása közötti összefüggéseket New Orleans-ban.
Howard feltérképezte az ólom szintjét a város különböző részein, és felfedezte, hogy a legtöbb ólom a talajban található közvetlenül a Mardi Gras felvonulási útvonalak mellett található , ahol a krewek (az úszókon úszó mulatozók) műanyag gyöngyöket dobálnak a tömegbe.
Howard aggodalma az egyes farsangi szezonban eldobott gyöngyök kollektív hatása, ami azt jelenti, hogy csaknem 4000 font ólom csapódik az utcára.
Ha a gyerekek felkapják a gyöngyöket, ólom finom porának lesznek kitéve - mondta Howard. A gyöngyök nyilvánvalóan vonzzák az embereket, és úgy tervezték őket, hogy megérintsék, áhítsák.
És akkor vannak a gyöngyök, amelyeket nem visznek haza. Mire a Mardi Gras véget ér, fényes nyakláncok ezrei szemetelik az utcákon és partik együttesen nagyjából 150 tonna hulladékot termeltek - a puke, a méreganyagok és a szemét főzete.
Független kutatás a New Orleans-i felvonulásokról gyűjtött gyöngyökön mérgező ólom-, bróm-, arzén-, ftalát-lágyítószereket, halogéneket, kadmiumot, krómot, higanyot és klórt talált a gyöngyökön és azokon belül. Becslések szerint legfeljebb 920 000 font vegyes klórozott és brómozott égésgátló volt a gyöngyökben.
Virágzó hulladékkultúra
Hogyan jutottunk el odáig, hogy évente 25 millió font mérgező gyöngy kerüljön a város utcáira? Bizony, a Mardi Gras egy ünnep, amely New Orleans kultúrájában gyökerezik. De a műanyag gyöngyök nem mindig voltak a Mardi Gras részei; csak az 1970-es évek végén vezették be.
Szociológiai szempontból a szabadidő, a fogyasztás és a vágy kölcsönhatásban áll a társas viselkedés komplex ökológiájának megteremtése érdekében. Az 1960-as és 1970-es években az Egyesült Államokban önkifejezés düh lett , egyre több ember használja testét az öröm megtapasztalására vagy közlésére. A New Orleans-i mulatozók elkezdtek villogtatni egymást a Mardi Gras gyöngyei fejében, ugyanakkor a szabad szerelmi mozgalom népszerűvé vált az Egyesült Államokban. New Orleans, AMERIKAI EGYESÜLT ÁLLAMOK: A közösségi szolgálatból származó fogvatartottak 2006. március 1-jén tisztítják meg a Bourbon Street-et New Orleans francia negyedében, egy nappal a Mardi Gras után. Ez volt New Orlean első Mardi Gras-ja a Katrina hurrikán óta. AFP PHOTO / Robyn Beck (A fotó jóváírása olvasható)ROBYN BECK / AFP / Getty Images
A fogyasztás és az önkifejezés kultúrája tökéletesen összeolvadt az olcsó műanyag gyártásával Kínában , amelyet eldobható áruk gyártására használtak fel. Az amerikaiak most azonnal (és olcsón) kifejezhették magukat, eldobhatták a tárgyakat, és később újakkal helyettesíthették őket.
Az egész történetet - a Közel-Kelettől, Kínától kezdve New Orleansig - egy új kép kerül a középpontba: a környezet degradációjának, a munkavállalók kizsákmányolásának és helyrehozhatatlan egészségügyi következményeinek körforgása. Senkit sem kímélnek; a New Orleans utcáin lévő gyermek ártatlanul szívja be új nyakláncát, és a fiatal gyári munkások, mint például Qui Bia, ugyanazoknak a neurotoxikus vegyi anyagoknak vannak kitéve.
Hogyan lehet ezt a ciklust megtörni? Van kiút?
Az elmúlt években egy társaság hívta Zombeads szerves, biológiailag lebomló összetevőket készítettek - amelyek közül néhányat Louisiana államban terveztek és gyártanak. Ez egy lépés a helyes irányba.
Mi a helyzet azzal, ha egy lépéssel tovább megyünk és adókedvezményekkel, valamint szövetségi és állami támogatásokkal jutalmazzuk azokat a gyárakat, amelyek ezeket a gyöngyöket készítik, ami ösztönzést jelentene számukra a működés fenntartására, több ember felvételére, méltányos megélhetési bérek kifizetésére, mindez korlátozva a környezet pusztulását? Egy ilyen forgatókönyv csökkentheti a sztirol okozta rákos megbetegedések számát, jelentősen csökkentheti a szén-dioxid-kibocsátást, és hozzájárulhat helyi gyártási munkahelyek létrehozásához Louisiana-ban.
Sajnos, ahogy Dr. Mielke elmagyarázta nekem, sokan vagy nincsenek tisztában - vagy nem hajlandók beismerni -, hogy van egy probléma, amellyel foglalkozni kell.
Ez annak a hulladékkultúrának a része, amely nálunk van, ahol az anyagok röviden áthaladnak az életünkön, majd valamilyen helyen kidobják őket - mondta. Más szavakkal: szem elől, elől.
Miért veszünk részt oly lelkesen a hulladékkultúrában, gondozás és aggodalom nélkül? Dr. Mielke párhuzamot lát a kínai gyári munkásnak elmondott fantáziában és az amerikai fogyasztók fantáziájában.
A kínai embereknek azt mondják, hogy ezek a gyöngyök értékesek, és fontos amerikaiaknak adják, hogy a gyöngyöket jogdíjaknak adják. És természetesen [ez az elbeszélés] elpárolog, amikor rájössz: „Ó, igen, a Mardi Gras felvonulásokon jogdíj van, vannak királyok és királynők, de ez kitalált és fiktív.” Mégis folytatjuk ezeket az őrült eseményeket, amelyekről tudjuk, hogy káros.
Más szavakkal, úgy tűnik, az emberek többsége inkább visszavonul a mítosz és a fantázia hatalmába, mintsem hogy szembenézzen a kemény igazság következményeivel.
David Redmon a Kriminológia oktatója Kenti Egyetem . Ezt a cikket eredetileg a A beszélgetés . Olvassa el a eredeti cikk .
